O gigante invisível ao redor de Saturno

Dos quatro planetas gigantes gasosos, o que mais chama a atenção sem sombra de dúvidas é o planeta Saturno. Com seu conjunto de anéis espessos e bem visíveis, ele se destaca no Sistema Solar. Não é o único a apresentar um  sistema de anéis, pois seus outros companheiros gasosos também possuem anéis os circundam, porém, só os de Saturno são facilmente observáveis na luz visível. Para que consigamos ver os demais, lançamos mão do uso de telescópios que “enxergam” em outras faixas de radiação – como o infravermelho, raios-x e o ultravioleta.

Figura 1: Saturno e seus anéis. Fonte: NASA.
Se os anéis visíveis do planeta já são surpreendentes, uma descoberta de 2009 o torna ainda mais fascinante: um anel de poeira gelada que se estende a uma distância de 128 a 207 vezes o raio do planeta. Com os dados de 2015 do telescópio WISE da NASA, estima-se o tamanho do anel em até 500 vezes o raio de Saturno! Até 2009, acreditava-se que o anel E seria o maior deste planeta e o maior do Sistema Solar.

Figura 2 – Concepção artística do anel Phoebe mostrando o tamanho relativo de Saturno. Fonte: NASA
Figura 3 – Iapetus com suas faces de cores diferentes.
Fotografia da sonda Voyager 2 em 1981. Fonte: NASA
Enquanto nos anéis principais o tamanho das partículas varia entre o diâmetro de uma uva até uma casa inteira, a maioria das partículas que compõem Phoebe tem entre 10 e 20 mícrons (1 mícron equivale a 0,000001 metros) e, apenas cerca de 10% teria o diâmetro de uma bola de futebol (algo em torno de 20 cm). O anel Phoebe recebeu esse devido a um dos satélites naturais do planeta chamado de  Phoebe, que acredita-se ser o responsável pela sua existência. Desde 1671 suspeitava-se da existência desse anel invisível, graças a Iapetus (outro satélite natural distante) ter uma de suas faces branca e a outra preta.

Saturno reforça com esses dados, o título de “Senhor dos Anéis” do Sistema Solar, porém, mesmo com a confirmação da existência de Phoebe, não tem o maior sistema de anéis conhecidos. Mas isso é assunto para outro texto. 

Por Alan Henrique Abreu Dias da Silva

REFERÊNCIAS:

Galeria do Meteorito. Disponível em: <http://www.galeriadometeorito.com/2015/06/intrigante-anel-gigante-de-saturno.html>. Acesso em: junho de 2015.

National Aeronautics and Space Administration – NASA. Disponível em: <http://solarsystem.nasa.gov/news/display.cfm?News_ID=32935>. Acesso em: junho de 2015.

Jornal O Estado de São Paulo. Disponível em: <http://ciencia.estadao.com.br/noticias/geral,anel-
invisivel-de-saturno-e-500-vezes-maior-que-o-planeta,1703904>. Acesso em: junho de 2015.

Revista Nature. Disponível em: <http://www.nature.com/news/2009/091007/full/news.2009.979.html>. Acesso em: junho de 2015.

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